O gentílico mergulhão vem da semelhança de costume da população de Santa Vitória do Palmar, um município brasileiro do estado do Rio Grande do Sul, localizado no extremo sul do Brasil e que possui uma população de 31.002 habitantes de acordo com o Censo 2010 do IBGE, sendo a 65ª cidade mais populosa do estado.

Nos tempos antigos, os seus habitantes tinham como de custume os de uma ave abundante na planície costeira do Rio Grande do Sul: da mesma maneira que a ave mergulha com seus filhotes ao perceber movimentação estranha, o santavitoriense que vivia nas estâncias e fazendas na imensidade dos campos sulinos, ao notar a aproximação de forasteiros ao longe, tentava proteger a família escondendo-a nos matos (em tempos onde era comum o banditismo). Depois de identificada a visita e sendo pessoas conhecidas ou de confiança, aos poucos iam aparecendo os moradores, dos mais velhos aos mais novos, começando pelo pai ou pela mãe, certificando-se se era ou não alguma patrulha ou corpo militar que estivesse recrutando soldados à força.

Junto com o município de Rio Grande, abriga em seu território uma das estações ecológicas mais importantes do Rio Grande do Sul, a Estação Ecológica do Taim.

E assim, todos os conterrâneos, gostam de ser identificados pelo gentílico mergulhão, principalmente quando esses se encontram longe do município, em outras cidades ou estados. 

Fonte: Wikipédia